De Vakantietotaalclub

10. Nepal
Nog vers in ons geheugen staat de zware aardbeving die Nepal in april 2015 trof. Verwoeste gebouwen en weggevaagde dorpen. Meer dan 8.000 doden en vele gewonden zijn te betreuren geweest. Langzaam is het toerisme in de loop van 2015 weer op gang gekomen.

Waarom Nepal? Het overweldigende landschap in het noorden waarin besneeuwde bergtoppen domineren. Gebedsvlaggetjes in allerlei kleuren die in de wind wapperen. Dichter bij de hemel kun je niet komen. De tempels en paleizen in steden zoals Kathmandu, Patan of Pokhara en de weelderige jungle in het het zuiden van het land waar onder meer olifanten door de bossen banjeren. Hier vind je meer over Nepal.

9. Mongolië
Van uitgestrekte steppengebieden in het midden van het land tot de verlaten Gobi woestijn bij de grens met China en de ruige taigabossen nabij Siberië. Mongolië, met haar inwoneraantal van nog geen drie miljoen zielen, is een land van uitersten. Doordat de infrastructuur en het voorzieningenniveau buiten de hoofdstad Ulaanbaatar zich op een laag niveau bevindt wordt veelal in georganiseerd verband rondgereisd. Het land is enorm waardoor reizen over land tijdsintensief is. Reizen per trein kan natuurlijk. Zo snijdt de Trans Mongolië Express op haar route van Moskou naar Beijing dwars door het diverse landschap van Mongolië.

Alhoewel meer dan 250 dagen per jaar de hemel strak blauw is met luchtvochtigheid van bijna 0% kan het in de winter op sommige plekken kouder worden dan op Antarctica. Meer over Mongolië vind je hier.

8. Brunei
Samen met Indonesië en Maleisië deelt het kleine oliestaatje Brunei het eiland Borneo. Iets meer dan 200.000 reizigers doen Brunei aan, dat iets groter dan de provincie Gelderland is. Het land wordt bestuurd door de sultan die er een excentrieke levensstijl op na houdt.

De knusse hoofdstad Bandar Seri Begawan, ook wel BSB genoemd, herbergt de trekpleister van het land; de indrukwekkende Sultan Omar Ali Saifuddin moskee met haar gouden accenten. Naast een kustlijn met matige stranden heeft Brunei ook een tropisch regenwoud binnen haar landsgrenzen. Genoeg ingrediënten om een paar dagen te vertoeven. Meer over Brunei lees je hier.

7. Azerbeidzjan
Officieel staat dit land als een transcontinentale staat te boek. De denkbeeldige grens tussen Europa en Azië loopt dwars door het in de Kaukasus gelegen Azerbeidzjan. In deze regio zijn de nodige spanningen aanwezig. In de negentiger jaren speelde, na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie, het gewapende conflict tussen Azerbeidzjan en buurland Armenië over Nagorno Karabach. Tot op de dag van vandaag vinden gevechten plaats tussen beide landen.

Wat heeft Azerbeidzjan, het land van het vuur, zoal te bieden? Hoofdstad Bakoe voelt westers aan en kent een ommuurde binnenstad dat is aangemerkt als Unesco werelderfgoed. Deze miljoenenstad ligt aan de Kaspische Zee en heeft zowel een historisch alsmede modern karakter. In de omgeving vind je een aantal bijzondere natuurverschijnselen zoals de modder vulkanen en de vlammen die letterlijk uit de grond komen. Op een paar uur rijden van Bakoe rijd je door rustieke bergdorpjes, een compleet andere wereld waar de tijd heeft stilgestaan.

6. Bangladesh
Tornado’s, cyclonen en vloedgolven zijn natuurrampen waarmee Bangladesh jaarlijks wordt geconfronteerd. Tijdens de moesson, die van maart tot oktober loopt, staat soms wel twee derde van het land onder water. De politieke situatie in Bangladesh, één van de dichtbevolkte landen ter wereld, is vrij instabiel. Niet bepaald aanlokkelijk is dan ook het reisadvies dat het ministerie van BZK heeft opgesteld.

Dat geduld een schone zaak is geldt zeker voor reizen in Bangladesh. De wegen door het overwegend groene landschap verkeren niet in een al te beste staat. Verplaatsen kun je ook prima per boot. Het aantal kilometers rivier is bijna gelijk aan de omvang van het wegennetwerk. Dhaka is de met riksja’s volgepropte hoofdstad. Het meest populaire gebied is Cox Bazar in het zuidoosten van het land, bij de grens met Myanmar. Hier vind je over een afstand van 125 kilometer het langste onafgebroken natuurstrand ter wereld, compleet met wuivende palmbomen en aangename temperaturen. Ook beschikt Bangladesh over een bijzondere fauna, waaronder de Bengaalse tijger.

5. Bhutan
Het bruto nationaal geluk is de maatstaf waarmee in Bhutan de levenskwaliteit wordt uitgedrukt. Gelukkig zijn is belangrijker dan geld in het koninkrijk dat hoog in het Himalaya gebergte ligt ingeklemd tussen India en Nepal. Eeuwenlang is Bhutan van de buitenwereld afgesloten geweest. Het toerisme wordt door overheid sterk gereguleerd. Een bezoek aan Bhutan is daardoor wel kostbaar. In het hoogseizoen betaal je standaard 250 dollar per dag voor accommodatie, maaltijden, gids en vervoer.

Het boeddhisme staat centraal in de traditionele en harmonieuze samenleving. Eeuwenoude tempels, kloosters en kilometers aan kleurige vlaggetjes. Het meest bekende klooster is het imponerende ‘Tigers Nest’, dat tegen een steile berghelling is aangebouwd. Vanzelfsprekend is het berglandschap werkelijk spectaculair. Bhutan is een bijzonder en bovendien veilig land waar je je letterlijk buiten de gebaande paden waant. Het enige nadeel is dat het er in de zomermaanden relatief vaak regent.

4. Oost-Timor
Verstopt in de Indonesische eilanden rij vind je Oost-Timor, internationaal beter bekend onder haar Portugese naam Timor Leste. Het tropische eiland deelt ze met haar Indonesische buurman West-Timor. Als voormalige kolonie van Portugal dat hardhandig werd ingelijfd door Indonesië, kent Oost-Timor een roemruchtig verleden. Onafhankelijkheid volgde in 2002, tegen een hoge prijs. Jarenlang was er sprake van grote onrust in het land met haar parelwitte stranden. De laatste jaren is de situatie iets gestabiliseerd, alhoewel het reisadvies nog niet uitnodigend is. Ook natuurgeweld zoals regelmatige aardbevingen en tropische stormen blijft Oost-Timor niet bespaard.

Buiten de hoofdstad Dili is infrastructuur zo goed als afwezig. In het regenseizoen is reizen door het land zelfs bijna niet mogelijk. Dit maakt het ook een ruig, onontdekt land. Verlaten stranden en verbaasde blikken van de lokale bevolking.

3. Afghanistan
Oorlogsgebieden zijn nu eenmaal zo goed als niet te bereizen. Officieel zijn de buitenlandse militaire missies in Afghanistan afgerond en is het land zelf weer verantwoordelijk voor haar eigen veiligheid. De oorlog zou daarmee formeel voorbij moeten zijn. Het reisadvies van het ministerie van BZK denkt daar duidelijk anders over en is kort en bondig; reis niet naar Afghanistan. Ontvoeringen en aanslagen zijn nog steeds dagelijkse kost.

Helaas heeft de bloederige strijd ook op cultureel vlak haar sporen nagelaten. De vernietiging van de tientallen meters hoge Boeddhabeelden in de Bamyan vallei is daarvan het bekendste voorbeeld. De oude bazaar van miljoenenstad Kabul is ook niet ongeschonden gebleven. Niet alle schoonheid is verloren gegaan. Het Band-e Amir National Park, de Afghaanse equivalent van de Grand Canyon, bestaat uit een serie van zes diepblauwe gekleurde meren te midden van het gebergte en is nog steeds een prachtig gebied. De laatste jaren neemt het aantal reizigers mondjesmaat toe, waarbij Afghanistan vooral wordt gepromoot als een avontuurlijke bestemming.

2. Turkmenistan
Goud en marmer is in het straatbeeld van de statige hoofdstad Ashgabat niet ongebruikelijk. Arm is het land niet echt, ook van een slechte veiligheidssituatie is geen sprake. Het gebrek aan bewegingsvrijheid is meer het probleem en tevens de oorzaak van het geringe aantal bezoekers. Zelfstandig reizen is er niet bij; een gids, die vervolgens het programma bepaalt, is verplicht. Persvrijheid is een onbekend fenomeen.

In Ashgabat wordt de inmiddels overleden oud dictator Niazov, liefkozend Turkmenbashi genoemd, nogal vereerd. Overal zie je zijn gezicht of beeltenis terug. De megalomaan opgezette stad met brede boulevards, winkelcentra, een ijsbaan en uitbundige verlichting is zijn nalatenschap. Net buiten de stad vind je de ‘Walk of Health, een 24 kilometer lange trap bedoeld om de bevolking in beweging te houden. Aan bijzondere attracties geen gebrek.

1. Noord-Korea
Het land waarvan de inwoners het minst meekrijgen van hetgeen zich in de wereld afspeelt is ook het minst bezochte land van Azië. Noord-Korea lijkt voor niemand bang te zijn. Overigens heeft Kim Jong-un laten weten fors in het toerisme te investeren door de bouw van hotels, restaurants, een skiresort en een pretpark. De ambitieuze doelstelling is om vanaf 2020 jaarlijks twee miljoen bezoekers te ontvangen.

Reizen in Noord-Korea is alleen mogelijk onder begeleiding van een gids op basis van een dichtgetimmerd programma met de nodige beperkingen. Je krijgt alleen te zien wat je mag zien.