De Vakantietotaalclub

De bekende Amsterdamse reisorganisatie Cycletours die eind vorig jaar bekendmaakte te stoppen op de Nederlandse markt, heeft zijn activiteiten weer hervat. ‘Vorig najaar was een nare periode maar we kunnen ons nu weer richten op datgene waar we goed in zijn: fietsreizen organiseren,’ zegt directeur Frits Deben in een interview.

LifeCycletours

Soms zegt Frits Deben (1952) gekscherend dat hij eigenlijk de naam van zijn bedrijf moet wijzigen, van Cycletours in LifeCycleTours. ‘Op de een of andere manier weet deze onderneming zichzelf steeds opnieuw uit te vinden,’ glimlacht hij. ‘Ik geloof dat we nu aan onze vierde levenscyclus begonnen zijn.’ Ruim een half jaar geleden, in oktober 2014, zat de Amsterdamse ondernemer nog in zak en as. Met grote weerzin klikte hij op de verzendknop en verstuurde zijn zesduizend klanten het bericht dat Cycletours in 2015 voor de Nederlandse markt geen fietsprogramma meer zou uitbrengen. Tot zijn verbazing zag hij binnen een paar dagen zijn mailbox vollopen. “Dit doe je ons niet aan: hoe moeten we nu op vakantie? Mijn kinderen hebben de hele dag zitten huilen?” Dat was de teneur van de reacties die ik kreeg,’ vertelt Deben. ‘Die mailtjes gaven me troost en de moed om te gaan onderzoeken of ik de boel niet toch weer overeind kon trekken.’

Een belastinginspecteur en een antropoloog in zaken

Cycletours is het geesteskind van een odd couple, van twee mannen die geen ondernemer wilden worden: belastinginspecteur Ilja Bendeler en antropoloog Frits Deben. In juli 1981 organiseert Bendeler in Zuid-Frankrijk zijn eerste fietsreis, Deben is gevraagd mee te gaan als begeleider. De formule is eenvoudig. De 25 deelnemers trappen zich het snot voor ogen, de bus volgt met bagage, tenten en een mobiele keuken voor de avondmaaltijd. Op de derde dag begeeft de volgbus het, bij het startpunt van de etappe is er geen beweging in te krijgen. Tot overmaat van ramp valt een tweede begeleider van het dak terwijl hij bezig is de bagage af te laden. Nadat zij hun collega met een gebroken been naar het ziekenhuis hebben gebracht, vragen Bendeler en Deben zich vertwijfeld af hoe het verder moet met hun reis. Afbreken? Ze besluiten ondanks alles door te zetten, een ervaring die een band schept. Vanuit een souterrain aan de Keizersgracht beginnen het duo in het najaar van 1981 met hun bedrijfje.

Stencils

Het belangrijkste promotiemiddel van Cycletours 1.0 zijn stencils. Via de waterige afdrukjes, die inmiddels ingelijst aan de wand hangen, wordt het eerste aanbod van fietsreizen verspreid, een vakantievorm waar begin jaren tachtig nog nauwelijks in wordt voorzien. In de Beurs van Berlage beleggen de doortastende ondernemers een beurs die tot hun eigen verbazing honderden geïnteresseerden trekt. De zaken beginnen te lopen. Naast eigen fietsvakanties, organiseren ze ook ‘white-label reizen’ voorMy Way, Transalpino en de ANWB. Buitenlanders die Nederland en België op de pedalen willen verkennen, worden bediend via een aparte onderneming, Cycletours Holland. Van het bestuderen van primitieve stammen en het versturen van blauwe enveloppen komt het niet meer. Deben en Bendeler weten hun onderneming uit te bouwen tot een begrip in de reisbranche. Maar liefst zeventig procent van de klanten boekt een tweede reis, ruim dertig procent gaat drie, vier of vijf keer met de Amsterdammers mee op tour.

 
Vier miljoen kilometer per fiets

Hoewel menigmaal naar hun hand wordt gedongen, kiest de directie ervoor zo zelfstandig mogelijk te blijven. Vanuit het nieuwe kantoor in Amsterdam-Noord (Deben: ‘Daar begon Cycletours 2.0’), waar ze met een kleine twintig medewerkers zijn neergestreken, bieden ze een breed scala van fietsreizen aan, van Vietnam tot de Dordogne, van Denemarken tot Toscane. ‘Elk jaar leggen duizenden klanten met ons zo’n vier miljoen kilometer per fiets af: dat is honderd keer de wereld rond!’ zo mag Deben graag zeggen. De opkomst van het online boeken dwingt de directie tot een keuze: halen we een partner in huis voor het ICT-traject of gaan we zelf investeren? Ze kiezen voor het laatste, een keuze die het bedrijf op zal breken. In een poging website, frontoffice en boekingssysteem op elkaar af te stemmen, wordt geavanceerde software geïmplementeerd die aan alle kanten haperingen blijkt te vertonen. ‘We waren soms helemaal niet bereikbaar voor de klant of slechts in beperkte mate,’ zegt Deben. ‘Dat heeft ons echt tonnen aan omzet gekost.’

Overname door De Jong Intra

De situatie wordt onhoudbaar. Op 2 januari 2013 vraagt Deben het faillissement aan voor de werkmaatschappij Cycletours Plus bv, het bedrijf dat voor Nederlanders buitenlandse fietsreizen organiseerde. Cycletours Holland, de bv die voor buitenlanders in Nederland en België fietstochten verzorgt, blijft buiten schot. Toch ziet Deben nog mogelijkheden voor een doorstart van het failliete bedrijfsonderdeel. Na ‘stevige gesprekken’ met de curator gaat deze akkoord: De Jong Intravakanties uit Ridderkerk wordt de nieuwe eigenaar van Cycletours Plus. Op 21 januari kondigt Deben in een persbericht enthousiast de samenwerking aan. ‘De directie van de Jong is ook erg ingenomen met de overname van deze specialist pur sang met haar grote schare trouwe klanten,’ laat Coby van Dongen, directeur van De Jong, weten.

Samenwerking van korte duur

Niettemin loopt de samenwerking waar Cycletours 3.0 op is gegrondvest alweer snel ten einde. Ruim anderhalf jaar later blijkt dat het partnerschap van de eigenwijze Amsterdammers met het grote De Jong niet werkt. Na een heroriëntatie besluiten de Ridderkerkers alle specialistische activiteiten af te stoten. ‘Erg jammer’ vertelt Deben. ‘We waren net weer een beetje uit het dal omhoog aan het krabbelen. Maar zij beslisten. Ik had geen weinig keus.’ Het lot lijkt definitief bezegeld voor Cycletours. Het zijn de brieven en de mailtjes van klanten die Deben de puf geven om door te gaan. Hij neemt de activa (‘De klantenbestanden en de logistieke spullen’) weer van De Jong over en  onderzoekt of hij Cycletours niet toch weer in beweging kan krijgen. Resultaat? Een samenwerking met onder meer Sawadee Reizen – een onderdeel van de Brits-Australische Peak Adventure Travel Group – dat fietsvakanties als een natuurlijke aanvulling op zijn portfolio van  avontuurlijke reizen beschouwt. ‘Zij zijn veel groter dan wij, ze hebben een verkoopafdeling en niet onbelangrijk, ze hebben hun automatisering helemaal op orde,’ zegt Deben. ’Wij kunnen ons nu weer richten op datgene wat we al meer dan dertig jaar doen. Het organiseren van fietsvakanties die een blijvende indruk achterlaten.’

 bron: www.faillissementsdossier.nl